国学原指国家学府，如太学、国子监。国学指学问一说，产生于清末西学东渐、文化转型的历史时期，原称“中学”，后改称“国学”。它兴起于19世纪末、20世纪初，1920年代始盛；在中国大陆，文革结束后思想学术自由逐步有所恢复，中华传统文化学术的空间逐步扩大，1980年代后“国学”复起至今。

国学发展在二十世纪，西学的影响下明显受到了巨大冲击。明清近代，“中学为体，西学为用”、“经世致用”思想兴起，国学一词才因西学而被提出，“国学”被中国传统学者视为“国魂”。清王朝被推翻成立民国以后，各种西洋新思潮传入中国，在新文化运动和五四运动的影响下，全盘西化派鄙视其为“国渣”，许多中间派因此称其为“国故学”，维护传统文化派称其为“国粹学”；学衡派昌明国粹，发扬中国文化，却往往不以国学自居。近年来，随着中国政治、经济、文化、思想的变化，中华传统文化、思想的价值越来越为更多的人认识、认同，国学发展开始复兴。